Il s'agit de l’ancien champion du monde et numéro 1 mondial Thierry Lincou, qui a accepté cette mission pour « aider » les Bleus. Entretien avec une légende.

Propos recueillis par Jérôme Elhaïk

Thierry, à quand remonte les premiers contacts qui t’ont amené à prendre la tête de l’équipe de France masculine ?

« Il y a quelques semaines, le DTN Éric Silvestri m’a envoyé un message pour me dire qu’il voulait me parler d’un projet. On s’est appelé quelques jours plus tard, et c’est là qu’il m’a proposé de prendre ce poste de sélectionneur – je pense que c’est le terme adéquat, entraîneur c’est celui qui travaille au quotidien avec les athlètes. Dans un premier temps, j’ai été surpris, car je n’étais pas du tout au courant de ces changements. J’ai tout de suite pensé à Renan, qui est un ami, on se connaît depuis qu’on a 10 ans et on a tout vécu ensemble. Mais j’ai vite compris que ce remaniement aurait lieu qu’elle que soit ma réponse. »

Est-ce que tu as réfléchi longtemps avant de donner ta réponse ?

« Une fois la surprise passée, ça a été assez vite dans ma tête. Je n’ai pas hésité longtemps avant d’accepter : l’équipe de France m’a tellement donné pendant ma carrière, si je peux rendre un peu en apportant mon aide je le fais avec plaisir et une grosse envie, sachant que je ne vais pas tout révolutionner. »

En 2003, l'équipe de France, avec Thierry Lincou et Renan Lavigne dans ses rangs, s'était qualifiée pour sa première finale de championnat du monde en battant l'Angleterre (Crédit photo : Squash-u-Bild.net)

En effet, l’équipe de France est le fil conducteur de ta carrière, tu as porté le maillot bleu pendant presque un quart de siècle.

« Tout a commencé en 1990, j’avais 14 ans et j’avais été convoqué pour un rassemblement en vue du championnat du monde junior, à Mulhouse. À la base, c’était pour challenger les -19, mais finalement on a été plusieurs -16 ans à être sélectionnés, dont moi et Renan ! Ce premier championnat du monde à Paderborn est encore dans ma mémoire : j’étais le joueur le plus jeune de la compétition, j’avais gagné tous mes matches – dont plusieurs en 5 jeux – et je me rappelle avoir été élu « Player of the Day » sur l’une des journées. »

« Les compétitions par équipe correspondent à mes valeurs. »

Ce qui est amusant c’est que ta carrière en Bleu s’est terminée à Mulhouse en 2013 avec la médaille de bronze au championnat du monde, et que de souvenirs pendant ces 23 ans j’imagine.

« Il y en a tellement … Parmi les plus marquants, il y a nos deux finales au championnat du monde, en 2003 on bat l’Angleterre pour la première fois. Puis en 2009, il y a cette finale face à l’Égypte et ce match contre Amr Shabana où j’ai eu tellement d’opportunités de conclure* … Il avait fait ce qu’il a fait pendant toute sa carrière, à savoir se sortir de situations impossibles, et ce match m’a hanté pendant longtemps. »

*Dans le match décisif pour l’obtention du titre mondial, Thierry Lincou s’était incliné 11-6, 7-11, 12-10, 12-10, après avoir eu un total de 7 balles de jeu dans les 3^ème et 4^ème manches.

La réponse est évidente, mais je suppose que tu aimes les compétitions par équipe ?

« Tout à fait. Le squash est un sport individuel, où par définition on passe pas mal de temps tout seul. Ces compétitions correspondent bien à mes valeurs, à savoir le partage et l’empathie. »

Thierry Lincou et l'équipe de France, une histoire d'amour qui a duré pendant toute sa carrière de joueur ... (Crédit photo : SquashPics.com)

En 2013, tu n’avais pas pu vraiment faire tes adieux au public français*, est-ce que ça t’a laissé une frustration ?

« Le plus important c’était que l’équipe gagne et décroche la médaille de bronze, mais oui ça a été un manque et j’y pense de temps en temps. Revenir en tant que sélectionneur et revêtir à nouveau la veste de l’équipe de France, c’est pour moi une manière de mettre ça derrière moi définitivement. »

*Dans la rencontre pour la 3^ème place, la France avait gagné les deux premiers matches contre l’Australie, et pour des raisons de timing, le match – sans enjeu - entre Thierry Lincou et David Palmer n’avait pas eu lieu.

« En tant qu'entraîneur, je mets l'accent sur l'exigence. »

Qu’est-ce qui caractérise Thierry Lincou l’entraîneur ?

« Je dirais l’exigence, ça a été ma force tout au long de mon parcours. C’est que j’essaie d’inculquer à mes joueurs de l’équipe du MIT. Je ne me focalise pas sur un seul aspect, les 4 composantes de la performance (technique, physique, tactique, mental) sont essentielles à mes yeux. »

Est-ce que le squash de très haut niveau te manque ?

« Oui. J’avais encadré Team USA sur plusieurs championnats du monde féminins et masculins, c’était une super expérience. La Fédération américaine m’avait proposé de prendre la responsabilité du nouveau centre national à Philadelphie, mais moi et ma famille, nous nous plaisons beaucoup à Boston et j’avais décliné l’offre. »

Thierry Lincou, son épouse Céline et leurs trois enfants sont installés outre-atlantique depuis 10 ans (Crédit photo : Thierry Lincou)

J’imagine que tu connais bien les joueurs de l’équipe de France ?

« Tout à fait. Depuis que j’ai accepté la proposition de la Fédération, je suis en contact avec eux, et j’ai regardé attentivement leurs matches lors des derniers tournois. »

On entend souvent qu’il y a une marque de fabrique française avec notamment un savoir-faire au niveau des déplacements sur le court, et tu es souvent cité en exemple à ce sujet.

« C’est vrai qu’il y a un fil conducteur, que ce soit, moi, Renan ou encore Victor Crouin, on est dans la même démarche. Certes, on n’a plus de numéro 1 mondial comme dans le passé avec moi et Grégory Gaultier, mais il y a une densité exceptionnelle de joueurs français dans le top 50. Ça veut donc dire que Renan a fait un travail remarquable ces dernières années, et il faut le souligner. »

Dans quel état d’esprit abordes-tu cette nouvelle mission, et le championnat d’Europe par équipe qui démarre le 1^er mai ?

« Déjà, je vais devoir gagner la confiance des joueurs. Je vais tenter d’amener de la fraîcheur, et ma vision des choses. L’adaptation fait partie de mes qualités, je vais essayer de prendre du recul et de déceler des choses qui pourront aider les joueurs à performer. »

« On ne sera pas favoris au championnat d'Europe, mais j'aime les challenges et on va tout faire pour gagner. »

À ce titre, le stage qui aura lieu quelques jours avant la compétition sera un moment important ?

« Tout à fait. Ce sera l’opportunité de construire la cohésion du groupe, et de rappeler qu’on doit se battre les uns pour les autres. »

Thierry Lincou et Victor Crouin se sont beaucoup côtoyés lors du passage de ce dernier à Harvard (Crédit photo : Boston Integral Squash) 

Quels seront les objectifs des Bleus en Suisse ?

« C’est évidemment d’atteindre au minimum la finale, même s’il ne faudra prendre aucune rencontre à la légère et être très vigilants. Si on y parvient, il y aura probablement un choc contre cette équipe l’Angleterre à moitié Égyptienne (il éclate de rire) ! La naturalisation des frères ElShorbagy change clairement le rapport des forces, mais il faut faire avec et on avait connu ça à mon époque avec le passage de Peter Nicol d’Écosse en Angleterre. On ne sera pas favoris, ça tombe bien car j’aime les challenges. Le plus important, c’est de faire le maximum concernant les choses qui sont sous notre contrôle. »

Est-ce que ta mission pourrait se prolonger au-delà de ce championnat d’Europe ?

« Je sais qu’il y a un championnat du monde qui arrive rapidement, en décembre à Hong Kong, mais honnêtement je ne sais pas du tout. Pour l’instant, je concentre toute mon énergie sur le championnat d’Europe, avec la volonté de tout donner pour obtenir le meilleur résultat possible. Après la compétition, on discutera avec le DTN pour faire le bilan. »

Rendez-vous la semaine prochaine sur notre site pour la présentation du championnat d'Europe par équipe