Neuf Français (six hommes, trois femmes) seront de la partie, et plusieurs d'entre eux semblent en mesure d'atteindre les 1/8ème de finale. Décryptage de leurs chances en compagnie des entraîneurs nationaux.

Article de Jérôme Elhaïk 

La semaine dernière, Renan Lavigne s'est levé plusieurs fois la nuit pour observer les prestations des Français engagés au Houston Open (Gold, 110 000 $), premier tournoi de l'année 2023. « J'étais néanmoins sur le court tous les matins pour encadrer les autres joueurs du pôle France, » sourit l'entraîneur national. Il s'est envolé lundi pour New York : depuis quelques mois, le circuit international est enfin revenu à la normale, et les six Tricolores engagés au prestigieux Tournament of Champions bénéficieront non seulement de son coaching pendant leurs matches mais aussi des soins du kiné Yohann Fauthoux. « C'est un avantage non négligeable, d'autant que les joueurs lui font totalement confiance. Le début de tournoi est réparti dans quatre clubs et certains Français jouent à des horaires similaires, ça va être assez sportif pour voir tous les premiers tours ... »

➡️ Pour Victor Crouin (n°10 mondial), le début d'année 2023 ressemble à la fin 2022 : comme à Singapour et à Hong Kong, il s'est hissé en quart de finale à Houston avant de chuter face à Mostafa Asal. Lourdement battu deux fois en Asie par le nouveau numéro 1 mondial, le Toulonnais lui a cependant opposé une bien meilleure résistance cette fois-ci. « J'ai trouvé des solutions pour lui poser des problèmes, et je suis convaincu que je peux inverser la tendance à condition d'appliquer en permanence la stratégie adéquate, » analysait-il après le match, avant de critiquer de manière assez véhémente le comportement de l'Égyptien sur le court. Suite au forfait de dernière minute d'Ali Farag, Crouin et Asal se retrouvent dans la même partie de tableau, et pourraient s'affronter en 1/8ème de finale à New York … « N'oublions pas que Victor a un tour à franchir avant, » souligne Renan Lavigne. Ce sera face à Shahjahan Khan (n°32) ou Nick Wall (n°46), deux joueurs qu'il a battus lors de leur confrontation la plus récente mais en perdant un jeu à chaque fois. Si le Français fait respecter la hiérarchie, il sera ensuite temps de penser à un nouveau défi face à celui que l'on surnomme le "Raging Bull". « Il faudra être extrêmement précis, comme Victor a su le faire par séquences à Houston - car sinon Asal vous enfonce au fond du court et c'est la punition. Même si on parle beaucoup des problèmes qui surviennent dans certains de ses matches, c'est aussi un garçon qui a des qualités athlétiques et un bras exceptionnels. »

À New York, Victor Crouin (en blanc) pourrait croiser à nouveau croiser la route de Mostafa Asal ... (Crédit photo : PSA World Tour)

Jeudi 19 janvier, 1/16è de finale

23h45 : [9/16] Victor Crouin 🇫🇷 🆚 [17/32] Shahjahan Khan 🇺🇸 ou Nick Wall 🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 / court vitré

➡️ Victime d'une blessure musculaire en novembre à Singapour, Grégoire Marche (n°15) a connu un début de match très compliqué pour sa rentrée à Houston la semaine dernière. Mené 2-0 par Auguste Dussourd, il a néanmoins trouvé les ressources pour inverser la tendance. « Il faut dire qu'Auguste a bien joué, mais Greg a su faire preuve d'orgueil pour revenir, » affirme Renan Lavigne. Le lendemain, il a opposé une belle résistance à Marwan ElShorbagy (n°6) néanmoins ce dernier a été plus fort dans le money-time des trois jeux. Tous les deux exemptés de premier tour, les deux hommes vont se retrouver jeudi à Grand Central Station. « Les conditions ne seront pas les mêmes qu'à Houston, le court est totalement différent, » précise l'entraîneur national. « Difficile de dire si ce qui s'est passé le lendemain aura un impact pour Marwan ElShorbagy (NDLR : il a abandonné en quart de finale suite à une collision avec Mostafa Asal, qui a beaucoup fait parler sur les réseaux sociaux), sachant qu'il aura eu quelques jours pour s'en remettre. » L'Égyptien est revenu à son meilleur niveau après un exercice 2021-2022 délicat et Grégoire Marche – qui est mené 7-0 dans leur « head-to-head » - aura besoin d'un exploit pour passer.

Battu en trois jeux accrochés par Marwan ElShorbagy il y a quelques jours à Houston, Grégoire Marche (en blanc) essaiera de faire mieux au ToC (Crédit photo : PSA World Tour)

Jeudi 19 janvier, 1/16è de finale

20h45 : [6] Marwan ElShorbagy 🇪🇬 🆚 [9/16] Grégoire Marche 🇫🇷 / court vitré

➡️ Après avoir connu quelques pépins physiques fin 2022, Baptiste Masotti (n°22) a bien démarré 2023 en atteignant les 1/8ème de finale à Houston. « Contre Cesar Salazar, il a mis une grosse intensité dès le début, mais avec Baptiste ça peut se transformer en surexcitation et ça a failli lui coûter le troisième jeu, » confie Renan Lavigne. « Il a ensuite réalisé un bon match face à Mohamed ElShorbagy, à l'image de ce qu'il fait à l'entraînement dernièrement. En termes de vitesse de jeu, il était bien présent, il lui a manqué un peu d'adaptation tactique pour pouvoir faire encore mieux. » Au premier tour du Tournament of Champions, le Niortais sera opposé au gaucher Anglais Nathan Lake (n°44). « Même s'il n'a pas fait un super début de saison - je crois qu'il a été blessé - c'est un joueur dangereux, d'autant plus si on met la balle dans sa raquette. Néanmoins, Baptiste a toutes ses chances à condition de le faire bouger et d'utiliser les fixations. » En ligne de mire, il y a un 1/16ème de finale face à Paul Coll (n°4). Même si ce dernier l'a battu 4 fois sur 4, Masotti lui a parfois posé des problèmes et « la trajectoire récente de Coll emprunte une courbe inverse de celle d'un ElShorbagy, » glisse Renan Lavigne au sujet du Néo-Zélandais. « Pour avoir une chance de le battre, il ne faut pas rentrer dans sa filière et aller sur le court avec la conviction que c'est possible. De toute façon, pour Baptiste il y a un premier tour à gagner avant de penser à ce match. »

S'il tient son rang au premier tour contre Nathan Lake, Baptiste Masotti (à gauche) affrontera ensuite Paul Coll, qu'il a souvent croisé ces derniers mois (Crédit photo : PSA World Tour)

Mercredi 18 janvier, 1/32è de finale

19h30 : [17/32] Baptiste Masotti 🇫🇷 🆚 Nathan Lake 🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 / court H7

➡️ Sébastien Bonmalais (n°29) avait commencé l'année en atteignant le meilleur classement de sa carrière, mais est tombé de haut en s'inclinant lourdement d'entrée à Houston face à Aly Abou Eleinen. « Il n'a pas été entreprenant, et n'a pas su s'adapter tactiquement, » estime Renan Lavigne. « Comme il m'a lui-même confié, ça fait plusieurs matches où il passe complètement à côté ces derniers mois. Ce n'est pas un problème technique ou physique, car il faisait des séances de qualité dernièrement, mais plutôt psychologique et il va devoir trouver une solution. D'un autre côté, je l'ai senti déterminé à rebondir et il était de retour à l'entraînement dès le lendemain. » Le tirage du ToC a été clément avec le Réunionnais, qui affrontera le vainqueur d'un tour préliminaire entre le jeune Hollis Robertson (17 ans) et le Gallois Peter Creed, ancien n°50 mondial et désormais entraîneur à New York. « Creed devrait normalement passer, on va aller voir le match qui a lieu mardi, » indique Renan Lavigne. « C'est un joueur qui a une bonne main, cependant il manque certainement de rythme et Seb sera le favori logique. » S'il tient son rang, Bonmalais s'offrira un deuxième tour intéressant contre Greg Lobban (n°25) ou George Parker (n°33), sachant que le premier cité a effectué un début de saison nettement plus convaincant que son adversaire.

Lourdement battu au premier tour à Houston, Sébastien Bonmalais aura très envie de rebondir cette semaine (Crédit photo : PSA World Tour)

Mercredi 18 janvier, 1/32è de finale

1h15 : [17/32] Sébastien Bonmalais 🇫🇷 🆚 [Q] Hollis Robertson 🇺🇸 ou Peter Creed 🏴󠁧󠁢󠁷󠁬󠁳󠁿 / court N7

➡️ Auguste Dussourd (n°31) affrontera le Hong-Kongais Henry Leung (n°47), qu'il a battu en trois jeux lors de leur unique affrontement il y a un peu moins d'un an. « Même si c'est un joueur à prendre à sérieux, c'est mieux que d'affronter Dimitri Steinmann, puis Mostafa Asal en cas de victoire, » indique Renan Lavigne, faisant référence au tableau du Français avant qu'il ne passe tête de série 17/32 suite au forfait d'Ali Farag. Même s'il est sorti frustré de son 1/8ème de finale à Houston contre Grégoire Marche (défaite 3-2 après avoir mené 2-0), sa semaine Texane lui a permis d'atteindre le meilleur classement de sa carrière ce lundi. De quoi envisager un 1/16ème de finale face au vainqueur du derby Mexicain entre le jeune Leonel Cardenas (n°27) et le vétéran Cesar Salazar (n°38). « Les matches entre compatriotes sont particuliers, mais sur ce qu'il a montré à Houston, Cardenas est favori, » ajoute l'entraîneur national. « Il est désormais beaucoup plus affûté, et ça lui permet de jouer de manière très agressive. Je sais que lui et Auguste se sont souvent entraînés ensemble dernièrement (NDLR : le Français séjourne régulièrement au Mexique, le pays de sa compagne), et ils connaissent donc très bien le jeu de l'autre … » Le joueur qui tirera son épingle du jeu dans cette partie de tableau retrouvera normalement Mohamed ElShorbagy (n°3) en 1/8ème de finale, à condition que l'Anglais écarte Miguel Angel Rodriguez (n°14) au tour précédent.

Désormais tout proche du top 30, Auguste Dussourd pourrait franchir cette barre en cas de bon résultat au Tournament of Champions (Crédit photo : PSA World Tour)

Mercredi 18 janvier, 1/32è de finale

1h15 : [17/32] Auguste Dussourd 🇫🇷 🆚 Henry Leung 🇭🇰 / court UC

➡️ De son côté, Lucas Serme (n°42) affrontera Mohamed El Sherbini (n°30). Ce n'est certes pas le pire des tirages quand on n'est pas tête de série, mais l'Égyptien a quelques bonnes victoires à son actif dernièrement. « Dont celle contre Iker Pajares à Houston, » indique Renan Lavigne. « C'est un joueur qui a une belle frappe en coup droit, et qui ne perd pas souvent contre des adversaires moins bien classés que lui. Lucas a néanmoins une carte à jouer, s'il parvient à allonger les échanges. Il a réalisé un début de saison correct, j'ai l'impression qu'il se met moins de pression par rapport à ses résultats et qu'il est du coup plus relâché sur le court. » En cas de succès, le pensionnaire d'Annecy sera ensuite opposé à Raphael Kandra (n°20) ou Ramit Tandon (n°40), deux joueurs « au style agressif, » dixit Renan Lavigne, et contre lesquels il n'a pas eu beaucoup de réussite ces derniers temps.

Même s'il ne sera pas favori, Lucas Serme a une belle carte à jouer contre Mohamed El Sherbini (Crédit photo : PSA World Tour)

Mercredi 18 janvier, 1/32è de finale

23h : [17/32] Mohamed El Sherbini 🇪🇬 🆚 Lucas Serme 🇫🇷 / court n°3

Comme son homologue masculin, Philippe Signoret sera à New York pour encadrer les trois Françaises en lice au Tournament of Champions.

➡️ Mélissa Alves (n°29 mondiale) a terminé 2022 sur une bonne note, assumant pleinement son nouveau rôle de numéro 1 des Bleues au championnat du monde par équipe en Égypte. C'est également au Caire, où elle réside désormais, qu'elle s'est entraînée pendant les fêtes. Désireuse de retrouver rapidement le top 20, la Guyanaise aborde une période importante : blessée début 2021, elle n'a aucun point à défendre jusqu'en mai ! Avant un mois de février chargé avec trois tournois au programme (Cleveland, Détroit, Washington), son opération remontée commencera à New York et un premier tour face à l'Anglaise Grace Gear (n°59), « une joueuse qui ne devrait normalement pas lui poser de problèmes, » estime Philippe Signoret. Si la logique est respectée, elle affrontera ensuite l'Anglaise Lucy Turmel (n°31) ou l'Égyptienne Hana Moataz (n°40), fraîchement diplômée d'Harvard et qui s'est distinguée depuis le début de la saison. « Ce ne sera pas facile, mais c'est néanmoins une belle opportunité d'aller en 1/8ème de finale, » ajoute l'entraîneur national. Pour celle qui parviendra à s'extraire de cette partie de tableau, il y a la perspective d'un choc face à Nour El Sherbini (n°2) ...

Performante au championnat du monde par équipe en décembre, Mélissa Alves tentera de continuer sur sa lancée lors de la tournée Américaine (Crédit photo : WSF Women's Team)

Mercredi 18 janvier, 1/32è de finale

1h15 : [17/32] Mélissa Alves 🇫🇷 🆚 Grace Gear 🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 / court n°5

➡️ Comme lors de son dernier tournoi Platinum, Énora Villard (n°47) affrontera Alexandra Fuller (n°25). À l'US Open en octobre, elle avait remporté la première manche avant de s'incliner 3-1. « Elle a fait un bon championnat du monde, » indique Philippe Signoret à propos de la Sud-Africaine. « C'est une joueuse qui démarre souvent prudemment, mais prend de plus en plus risques au fur et à mesure du match. » La native de Aix-en-Provence - qui rentrera ensuite dans l'hexagone pour disputer le championnat de France Élite avant de retourner en Amérique du Nord pour deux autres tournois en février – peut néanmoins croire en ses chances : après un début de saison 2022-2023 délicat, elle a retrouvé des couleurs en battant Hollie Naughton (n°17) en Suisse et en réalisant un championnat du monde par équipe honorable. À signaler que la gagnante du duel Fuller - Villard sera ensuite opposée à Rowan El Araby (n°7).

Battue par Alexandra Fuller à l'US Open, Énora Villard (en rouge) aura une opportunité de revanche à New York (Crédit photo : PSA World Tour)

Mercredi 18 janvier, 1/32è de finale

23h45 : [17/32] Alexandra Fuller 🇿🇦 🆚 Énora Villard 🇫🇷 / court n°5

➡️ L'adversaire de Marie Stéphan (n°52) au premier tour est la Galloise Emily Whitlock (n°22), qui a remporté leur unique confrontation en trois jeux fin 2021. « Même si elle a gagné un tournoi il y a quelques jours dans son club, l'opposition n'était pas très relevée, » indique Philippe Signoret à propos de celle qui avait été 12ème mondiale en 2017. « C'est une joueuse combative et qui reste dure à manœuvrer, mais c'est vrai qu'elle a un peu de mal à passer des caps ces derniers temps. Marie peut lui poser des problèmes, à condition qu'elle parvienne à reproduire en compétition le niveau qu'elle montre à l'entraînement. » En cas d'exploit, la Française retrouverait Joelle King (n°4) au deuxième tour. Comme Énora Villard, elle participera au championnat de France Élite - dont elle est tenante du titre - début février avant la deuxième partie de sa tournée nord-américaine.

En progrès mais toujours à la recherche d'un succès en Platinum, Marie Stéphan (au premier plan) sera opposée à Emily Whitlock (Crédit photo : PSA World Tour)

Mercredi 18 janvier, 1/32è de finale

20h15 : [17/32] Emily Whitlock 🏴󠁧󠁢󠁷󠁬󠁳󠁿 🆚 Marie Stéphan 🇫🇷 / court H7

Même si elle ne figure pas dans le tableau, il y aura une quatrième Française à New York, et pas n'importe laquelle : la jeune retraitée Camille Serme disputera le premier volet d'une série de matches exhibition face à son amie Raneem El Welily samedi soir. C'est sur ce même court vitré installé au sein de la Grand Central Station que Serme a remporté deux des quatre « majeurs » de sa carrière, dont un mémorable en 2020. En effet, elle avait battu les numéros 1, 2 et 3 mondiales, dont El Welily en quart de finale ...