Nos représentants ont néanmoins montré de belles choses, et c'est de bon augure en vue des nombreux tournois programmés dans les prochains mois. Retour express sur les performances des dix Bleu(e)s qui étaient engagés au Caire.

Article de Jérôme Elhaïk

On ne cesse de le répéter : la densité du squash masculin Tricolore n'a jamais été aussi forte et on en a eu une nouvelle fois la confirmation au Black Ball Open. Avec trois joueurs en 1/8ème de finale (une première depuis le CIB Egyptian Open fin 2019), la France était la deuxième nation la plus représentée derrière l'intouchable Égypte. Leur parcours s'est arrêté à ce stade de la compétition, mais c'est avant tout à cause du niveau de la concurrence : sur les sept Bleus engagés au Caire, trois ont perdu contre un membre du top 4 mondial, non sans leur donner du fil à retordre. En outre, leurs prestations ont confirmé la tendance observée pendant le championnat de France Élite au début du mois : les joueurs Français sont prêts physiquement, grâce au bon travail effectué avec leurs entraîneurs depuis le début de la crise sanitaire. Espérons maintenant que ces promesses débouchent sur des résultats encore plus probants lors des nombreux tournois inscrits au calendrier dans les prochains mois : Manchester, El Gouna, British Open, PSA World Tour Finals et championnat du monde individuel. Sacré programme ...

« Not the best day at the office, » telle a été la réaction de Grégoire Marche (n°15 mondial) après sa défaite en quatre jeux face à Tarek Momen (n°3) en 1/8ème de finale. Il est un peu dur avec lui-même, tant il a livré une belle prestation face au champion du monde en titre - aux amorties d'une précision diabolique. Le Drômois s'est battu jusqu'au bout, à l'image de ces quatre balles de match écartées dans le quatrième jeu, mais ça n'a pas suffi pour emmener son adversaire dans un jeu décisif. Ajoutez à cela sa victoire au tour précédent face à Miguel Angel Rodriguez (n°10) : "l'Acrobate" est de plus en plus régulier au plus haut niveau, et atteindre le top 10 mondial semble être un objectif réaliste à moyen terme.

Grégoire Marche (au premier plan) a tout donné, mais ça n'a pas suffi pour faire chuter le numéro 3 mondial lundi en 1/8ème de finale (Crédit photo : PSA World Tour / Nathan Clarke) 

Débarrassé de la genouillère qu'il portait depuis son retour de blessure, Grégory Gaultier (n°33) avait laissé une superbe impression lors de ses victoires face à son jeune compatriote Victor Crouin (n°41) et Youssef Soliman (n°27). Non seulement la marche était plus haute face à Paul Coll (n°4), mais en plus le French General a vu son début de match perturbé par une douleur au mollet (suite à une collision avec son adversaire). Revenu à 2-1 au prix d'un énorme effort, il n'avait plus les ressources pour lutter avec le métronome Néo-Zélandais dans le quatrième jeu. « J'ai besoin d'autres matches comme celui-ci pour retrouver le rythme, » a déclaré l'ancien champion du monde après le match (Source : SiteSquash). Grâce aux points marqués au Caire, il devrait réintégrer le top 25 mondial dans quelques jours.

Deux champions qui ne se sont pas fait de cadeau sur le court, mais qui se respectent en dehors : le match entre Paul Coll et Grégory Gaultier a fait vibrer le public du Black Ball Sporting Club (Crédit photo : PSA World Tour / Nathan Clarke) 

Après deux premiers tours franchis de manière convaincante face à Mahesh Mangaonkar (n°47) et Mohamed El Sherbini (n°32), Mathieu Castagnet (n°24) avait une très belle opportunité de se qualifier pour les quarts d'un tournoi Platinum pour la première fois depuis mai 2017. C'était sans compter sur la solidité de Zahed Salem (n°18), qui a complètement inversé la tendance après un début de match à l'avantage du Français. « À 1-0 et 5-2 pour moi, on a joué un très gros échange et je ne pouvais plus respirer, » dira-t-il ensuite (Source : SiteSquash). « Il faisait très chaud, beaucoup plus que les jours précédents. Mais bravo à lui, il n'a jamais desserré son emprise par la suite. »

Après un bon début de match, Mathieu Castagnet (en blanc) a vu Zahed Salem prendre le dessus physiquement en 1/8ème de finale (Crédit photo : PSA World Tour / Nathan Clarke) 

« Je l'avais déjà vu jouer auparavant, et je savais qu'il n'aurait absolument pas peur de jouer contre moi. » Les éloges de Mohamed El Shorbagy (n°2) ont été à la hauteur de la prestation de Baptiste Masotti (n°37) en 1/16ème de finale dimanche soir. Dommage que ce dernier n'ait pas pu convertir ses occasions dans le premier jeu (« Contre les top players, les derniers points du jeu sont beaucoup plus durs à marquer que les précédents, je dois travailler là dessus car ce n'est pas la première fois que ça m'arrive, » admettra-t-il ensuite – Source : SiteSquash), mais c'est le contenu qu'il faut retenir : comme à son habitude, le Niortais a rentré des coups gagnants incroyables, mais a aussi et surtout montré d'indéniables progrès en matière de patience dans l'échange, et de gestion mentale. On a hâte de le revoir ...

Auteur d'un très bon match face à Mohamed El Shorbagy, Baptiste Masotti (en gris) aurait sans doute mérité de prendre un jeu au numéro 2 mondial (Crédit photo : PSA World Tour / Nathan Clarke) 

Après un premier tour difficile mais bien maîtrisé face à Dimitri Steinmann (n°57), Lucas Serme (n°36) retrouvait Youssef Ibrahim (n°35) en 1/16ème de finale. La clé pour le Français était de sortir le fantasque gaucher de sa zone de confort. Il y est parvenu pendant une bonne partie du match, au point de mener 2-1, mais ça n'a pas suffi. « Je pensais pouvoir prendre le dessus physiquement au fil du match, mais la balle rebondissait beaucoup moins dans les quatrième et cinquième jeux, » analysait le Parisien après sa défaite (Source : SiteSquash). « Il en a parfaitement profité, en rentrant de très beaux coups d'attaque. »

Après avoir mené deux fois au score face à Youssef Ibrahim, Lucas Serme (au premier plan) n'est pas parvenu à conclure face à Youssef Ibrahim (Crédit photo : PSA World Tour / Nathan Clarke) 

Deux Français avaient vu leur parcours s'arrêter dès le premier tour. Gêné par une douleur au pied, Benjamin Aubert (n°50) a pourtant eu des opportunités face à Mohamed El Sherbini (n°32), mais a dû s'incliner en quatre jeux. Le choc des genérations entre Grégory Gaultier et Victor Crouin (n°41) avait tourné court, la faute à un French General impitoyable dès le premier point. « C'est dur à avaler, mais ça arrive souvent avec Greg : il ne vous laisse pas vous exprimer, et quand vous commencez à prendre vos marques le match est déjà fini, » a analysé le jeune Toulonnais avec sa lucidité habituelle.

Benjamin Aubert et Victor Crouin (tous les deux en blanc, en haut et en bas) n'ont pas franchi le premier du Black Ball Open (Crédit photo : PSA World Tour / Nathan Clarke)

Comme cela avait été le cas lors de l'édition de décembre du Black Ball Open, les femmes avaient occupé la scène avant les hommes. Battue en quart de finale par Amanda Sobhy (n°7 mondiale) après une bataille acharnée, Camille Serme (n°3) regrettera sans doute ces neuf balles de jeu écartées par l'Américaine, alors qu'elle aurait pu passer devant à l'issue de la troisième manche. À court de préparation en raison d'une récente blessure, la Cristolienne n'était pas déçue outre mesure. « C'était un gros combat tactique et physique, et même si ce n'est jamais agréable de perdre j'ai pris du plaisir sur le court. » (Source : SiteSquash).

Camille Serme (au premier plan) a livré un gros combat face à Amanda Sobhy, dont l'Américaine est sortie en vainqueur (Crédit photo : Nathan Clarke / PSA World Tour) 

« Je ne suis pas passée à côté du match, mais quand on a une telle opportunité il ne faut pas la louper. » (Source : SiteSquash) Comme à son habitude, Mélissa Alves (n°31) a été droit au but pour résumer sa défaite face à Olivia Fietcher (n°33), 15-13 dans le cinquième jeu. À la clé, il y avait une première participation à un 1/8ème de finale en tournoi Platinum, et des points précieux pour le classement ... Opposée à la surpuissante Farida Mohamed (n°34), Énora Villard (n°48) n'a pas démérité, étant au contact au score pendant la majeure partie des trois jeux. « Je suis un peu déçue car j'aurais pu faire mieux, mais je sens que je suis sur la bonne voie, » a-t-elle déclaré.

Mélissa Alves (à droite) s'est inclinée contre Olivia Fietcher, à l'issue d'un final irrespirable (Crédit photo : Nathan Clarke / PSA World Tour) 

Le prochain tournoi du circuit principal (PSA World Tour) aura lieu à Manchester du 19 au 25 avril. Avant cela, on retrouvera de nombreux Français sur le Challenger Tour dans les prochains jours : à Annecy et Mulhouse ce weekend (voir notre présentation publiée hier), mais aussi en Inde avec Sébastien Bonmalais.